“南洋时光”系列：锡矿和橡胶的时代之歌

　　锡矿和橡胶业是海峡殖民地的经济命脉，带来经济繁荣，也创造了亚洲人口大规模移动，推动了东南亚多元丰富的社会与文化。可以说，如果没锡矿和橡胶业，今天的东南亚，尤其是新加坡和马来西亚，将是截然不同的风貌。

　　在人类历史上，锡被视为贵重的金属，几千年以来，锡一直和纯铜掺在一起，制造成硬度较高的合金青铜。工业革命兴起后，锡的用途扩大，包括做成罐头、电池外壳、各种容器，以及流行一时的锡兵玩具；镀锡板也是许多工业制品的基本材料。

　　马来西亚是世上锡矿产量最多的国家之一，矿主要分布在霹雳州、彭亨州、雪兰莪州等地。雪兰莪州曾经是世上锡矿产量最高的地方，至今仍具举足轻重的分量。为了开发锡矿，取得殖民经济的最高利润，海峡殖民地政府从中国引进大量苦力，一些矿区也有华人老板，他们熟悉原乡的人脉，透过中介从家乡的村庄招募大批苦力，到马来亚从事挖矿工作。19世纪末期华工人数激增，高达四万多人，到1930年代，是锡矿业发展的高峰，带来的经济荣景，创造了第一批的富裕阶层。

　　对照锡矿业的其他殖民经济产业，则是橡胶和棕油的生产，产量均执世界之牛耳，尤其橡胶，是重要的工业产品，运用范围广大。英国人把橡胶树带进爪哇、新加坡和马来半岛后，他们很快就发现中国和印度的劳工刻苦耐劳，成本又不高，因此大量引进华人和印度的苦力，进入橡胶园工作。因此，东南亚的橡胶生产很快就取得竞争的优势。

　　马来西亚橡胶事业的兴起也催生了一代华人领袖，如新加坡富商陈笃生的孙子陈齐贤，在马六甲建立了庞大的橡胶产业。随后，更多知名华商如林文庆、陈嘉庚、陈六使和李光前等，也投入橡胶的生产事业，并随着汽车、飞机等交通工具的轮胎制造需求，使橡胶事业取得巨大成功。

　　然而，就跟许多新产品兴哀的历程一样，战争的动乱带来消费的减少，过度的扩张生产导致价格下跌，许多橡胶园纷纷倒闭，过去的荣景不复返。至于锡矿业，则维持在正常的发展，但在1980年代后，也成为夕阳产业。

　　割胶工作也留下了许多深刻的记忆。工人们凌晨两三点就要起床，套上胶鞋，提着胶灯上工。进入胶林后，使用长柄拉刀，环绕着树干，均匀地往下拉割，乳白色的胶汁就会沿着割线一直往下淌流，流到下方的容器。这是清晨最高质量的胶汁，也是胶工们必须起早赶工的原因。当橡胶价格大跌，其他工业制品不断生产后，橡胶业开始没落，工人收入减少，辛苦的割胶工作不再吸引劳工。

　　除了锡矿和橡胶业，海峡殖民地丰富的森林资源，也创造了其他的林业产品，如木材、藤子、水果等，出现了小型企业制作工厂和销售商，尽管他们的规模比不上锡矿和橡胶业，但仍然给养了大批人口，并产生了好几代人辛苦奋斗的故事，共同谱成动人的时代之歌。