个人主义价值观，是美国人反抗殖民统治和拓荒经历的具体体现

　　美国的自由放任主义，是在西方个人主义的基础上演化而来。西方个人主义最早可以从古希腊、古罗马哲学中宣扬的人文主义中，找到个人主义的相关内容，但个人主义的直接来源，还是欧洲近代的文艺复兴和宗教改革。

　　文艺复兴的核心是将人权从神权束缚中解放出来，肯定人性，重视人的价值；宗教改革则要求个人脱离罗马教会的控制，建立个人与上帝之间的直接联系，以个人的良知和判断决定自己的信仰。这是个人对现存制度一次大无畏的反叛，为确立个人的神圣性铺平了道路。

　　文艺复兴和宗教改革这两次思想解放运动，将人的内在精神和外在行为从宗教束缚中解放出来，个人主义得到空前发展，并逐渐渗透到政治、宗教和经济等各个方面。

　　

　　盎格鲁撒克逊人将个人主义思想带到美洲，使其在美洲独具特色，并走向本土化。个人主义的美国含义，即是对事业的热爱，对个人自由的自豪，它不仅已被美国人视为他们的最佳选择，也是他们的祈求：他们已经接受了资本主义的这一经济美德。

　　在美国历史上，个人主义因其提倡勤劳致富、实现自身价值，在开疆扩土和独立建国的过程中，曾起过积极的作用，它激发了人们积极进取的精神，使人们懂得珍视个人自由和权利，摆脱奴役，建立独立自主的民主共和国。

　　个人主义价值观，作为美国人反抗殖民统治和拓荒经历的具体体现，是清教伦理与拓荒精神的综合产物，构成了美国精神的重要支柱。

　　

　　后来，保守分子将以自由放任为核心的古典经济学说，与传统的个人主义所宣扬的个人自由、平等和有限政府观等观念糅合起来，古典经济学说认为资本主义制度可以通过自身的调节，增进国民财富，解决社会问题，根本不需要政府进行干预。

　　1801年，美国第三任总统托马斯杰斐逊就职后，“坚持认为，美国人的幸福和繁荣要依赖于‘一个明智而节俭的政府，它要防止人们相互伤害，让人们可以从事自己所追求的事业并取得进步，而且不能剥夺人们的劳动所得’。

　　杰斐逊特别强调，联邦政府要将自己的行为，限制在必要的、尽可能小的限度内，把国内事务的主要责任留给州政府。”

　　

　　传统个人主义在古典经济学说的改造下，成为保守主义者对抗政府对社会弊病进行干预的工具。“现在，这个堕落的世界里，人们正在旧的道德准则下，做一些伤天害理的罪恶勾当，用个人的美德和邪恶，来为企业的成功和失败做借口最正常不过了”。

　　内战结束后，随着美国从农业社会向工业社会的过渡，人们的价值观念也发生了转变，杰斐逊式的自由放任主义，因为社会达尔文主义的传入大大强化了。

　　社会达尔文主义宣扬生存竞争，优胜劣汰，立法是强者的障碍，对弱者的帮助，因而是有害且无用的。明智的国家应该给予个人最大限度的自由，在保护生活、财产以及合同的履行方面限制政府的职责。

　　

　　除了赫伯特斯宾塞，著名的哲学家、耶鲁大学的教授威廉格雷汉姆萨姆纳也是一位典型的保守的社会达尔文主义者，他指责所有的通过限制富人的自由，来给予穷人公平机会的社会改革。

　　作为顽固的社会达尔文主义者，萨姆纳也谴责用关税补贴商业。社会达尔文主义使美国传统的放任主义，在内涵上发生了深刻改变，变得更加极端，罔顾公共利益，一味强调个人利益的至高无上，从而把个人主义演变成了一种经济个人主义，又把经济个人主义，变成了一些人攫取财富和剥削他人劳动成果的口实。

　　赫伯特克罗利在《美国生活的希望》一书中，阐述了为什么我们个人主义的民主，必然产生一种商业类型的人的原因，即就是每个人完全依靠自己，绝不会被别人干涉，而只是为了个人的福祉。

　　

　　克罗利与其他人一样，他毫不怀疑地相信，积累了巨额财富的那个人就是最好，最典型的美国人。自由放任主义为垄断资本家、在经济上的恶意竞争与剥削行为提供了理论依据，安德鲁卡内基和约翰D.摩根，就极力宣扬社会达尔文主义。

　　自由放任主义得到发展的第三个因素，源自新教神职人员对传统社会价值的宣讲，从约翰加尔文开始，许多新教教徒强调一种极端个人主义教条——“先定论”，只有富有的人才能成为选民，他们得到上帝保佑，享有优越的职业和富足的生活，穷人所遭遇的都是因为他们自己的懒惰和缺乏远见。

　　

　　美国人受到这些简单的戒律的教育，即政府保护穷人不受剥削，运用权力抑制富人是不虔诚的行为。19世纪末之前，融合了古典经济法则、社会达尔文主义和新教“先定论”的自由放任主义思潮，成为美国社会意识主流。

　　再加上这一时期美国政府推行自由放任的社会经济政策，这些都曾激励着广大民众积极进取，怀揣着勤劳致富的梦想，埋头苦干，进一步推动了经济的发展。

　　可以这样说，镀金时代美国经济的发展的原因，不能忽视自由放任主义。随着社会经济条件发生变化，自由放任主义思潮因其反对政府过多干预，又成为限制社会发展的重要思想因素。

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