人类的祖先是如何起源的？研究员找到答案，其实还得感谢恐龙

　　本文参加百家号 #科学了不起# 系列征文笔者 东邪

　　西方古代文明形成之后，人们受限于认知水平，将许多自然现象和人类现象都归结为上帝等天神所为，例如在回答人类是如何出现这个问题时，宗教人士先提出了“上帝创造人类”的说法，然后通过布道的方式将这一神创论传播开来。西方人对神创论的拥护直到19世纪达尔文提出进化论才逐渐出现裂解的趋势。

　　在地球的另一端古老的东方文明也逐渐形成，同样受限于认知水平，东方人将人类的起源归结为天神的创造，比如中国神话中就有女娲造人之说。在相当长一段时间里，东西方人们对于自身的研究局限于神创论，导致出现了束缚人类自由发展、社会秩序动荡等问题。后来达尔文等科学家提出了生物演化理论，将人类的认知重新拉回到正轨上来。

　　在解释人类起源的问题上，神创论之所以难以站住脚，除了因为没有人见过所谓的天神之外，还因为这种理论主张人一出现就是完整的。然而经过多数生物学家的研究和考察，发现这并不符合生物演化的规律。地球上的所有物种都会经历演变的过程，人类不是一出现就拥有了思想。那么人类是如何起源的？地球上最早的人是谁？

　　人类祖先的出现竟然与恐龙有关！

　　当我们在博物馆仰望那些高大的恐龙骨架时，应该不会想到人类的出现居然和恐龙有关。准确地说，人类祖先的出现得益于恐龙的消失。在6500万年之前，恐龙一直占据地球霸主的位置，它们的存在让许多种类动物的发展受到抑制。恐龙遭遇突如其来的事故之后灭绝了，从此其他种类动物有了“翻身”的机会，哺乳动物就是其中一类。

　　古生物学家通过长期的研究发现，恐龙的灭绝给远古灵长类动物的发展提供机会，凭借着高超的爬树技巧和机灵的脑袋，灵长类动物长期在森林中占有一席之地。地质研究发现，几千万年前的非洲原是一个森林覆盖率较高的大陆，这意味着许多荒漠化的土地上曾经长出了一片片森林，那里是许多猿猴理想的栖息地。

　　然而从1000多万年前开始，非洲东部发生了地质活动，内陆部分的地势抬高导致非洲东部出现了巨大的地理裂痕，这就是今天的东非大裂谷。大裂谷西部的地势被抬高之后，海边的水汽很难抵达，导致西部的自然环境开始从森林退化为平原，原本树上生活的古猿类也不得不来到地面生存。

　　什么促使灵长类动物走上进化道路？

　　大规模森林的消失导致树上的灵长类动物下到地面上生存，从前它们只需要利用长臂在树与树之间晃荡就能找到食物，到了地面后为了生存不得不寻找其他食物。于是灵长类动物开始从素食动物向杂食性动物演变，它们在地面觅食时除了寻找果实之外，还会寻找昆虫、小型脊椎动物，这可能也是人类如今为杂食性生物的起源。

　　走到地面上后，古猿类失去了高树这种赖以生存的天然屏障，被迫暴露在地面猛兽的威胁中。根据考古发现，当时地面上有一种名为“恐猫”的野生动物是古猿的最大威胁。失去了攀爬优势之后，古猿为了逃脱恐猫等食肉动物的追捕，不得不从原来的四肢运动逐渐转变成双肢运动，也就是直立行走。

　　古猿人经历了怎样的变化？

　　研究发现，有两大标志可以体现古猿人向猿人演变的过程，即直立行走的方式和脑容量的增大。关于古猿人选择直立行走的原因，学术界存在多种说法。上文提到古猿人为了逃避天敌的捕杀，不得不演变成直立行走来提高运动速度。还有说法认为，古猿人的直立行走是为了更好地观察四周的环境情况，以侦察周围是否存在危险。

　　古猿人经历的第二个标志性变化是脑容量增大。有考古研究发现，两三百万年前的古猿人和同时期的猿猴相比，它们大脑中出现了更多的褶皱，这意味着古猿人的脑容量出现了扩张的情况。至于大脑褶皱的形成，研究人员认为是头骨扩张速度跟不上大脑体积增大的结果，导致外层物质受到了挤压。

　　大脑容量扩增之后，猿人有更多机会去产生特殊的意识和情感，例如产生利用自然界中的材料来达到其他目的的想法，与异性之间出现更多亲密行为等等。有学者认为，人类大脑容量的扩增得益于直立行走的方式和食性的改变，直立行走能够节省身体的能量损耗，而食性的改变让猿人获得更多的能量来源。

　　地球上最早的古人类是谁？

　　地球上最早出现的古猿是谁，这个问题无从考究，但最早的古人类目前是有答案的，那就是“露西少女”。1974年，美国科学家唐纳德·约翰逊在埃塞俄比亚的艾法尔谷底中发现了一具古老的古人类化石标本，经过鉴定该化石应该是生活在320万年前的古人类。由于该化石生前的性别是雌性，因此科学家们为其取名为“露西少女”。

　　科学家通过对露西少女的头颅进行研究，发现她的大脑已经出现了脑容量扩增的现象，与同时期的猿猴相比增加了一两百毫升。此外，他们还从露西的腿部骨骼结构中发现，她也学会了二足直立行走，于是露西少女成为人类历史上第一个同时具备两大标志的古人类，她的出现表明了人类确实是从猿人进化而来。

　　那么在路西少女之前，是否还存在着历史更悠久的古人类呢？许多考古学家对此保持乐观的态度，他们认为只要猿人进化的过程在地球上真实发生过，那么就一定会留下痕迹，找到这些痕迹只是时间的问题。换而言之，人类起源的问题还未盖棺定论，或许以后还会出现更令人意外的理论。

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